Преди изобретяването на ръчните часовници най-широко по това време се използвали слънчевите часовници. Слънчевите часовници датират още от дълбока древност, като те са и сред първите видове часовници, измислени от човека.
Ръчният часовник е изобретен едва през 18-ти век от Абрахам-Луи Бреге. Това е и човекът, който днес е признат за най-великия часовникар на всички времена, тъй като на практика той прави революция в часовникарството с изобретяването на ръчните часовници и последващите му развития и нововъведения.
Бреге е роден в Швейцария през 1747 г. Още от малък той бил изключително амбициозен и в стремежа си да забогатее заминава за Париж още на 15-годишна възраст. В Париж се запалва по часовникарството и осъзнава, че това е перспективен и неразработен бизнес.
Усвоява занаята като чиракува при известни часовникари, а впоследствие придобива и званието майстор. Същевременно започва и да се интересува и проучва възможностите за направата на механизъм за часовници. След като става майстор решава да открие и собствено ателие, а скоро след това отваря и свой магазин в Париж и регистрира търговската марка „Бреге”.
Това е и първата сериозна стъпка към бъдещото му издигане в часовникарството. През 1780 г. пуска на пазара своето изумително за онова време изобретение – механичния часовник. Това откритие придобива огромна популярност сред парижаните, които до този момент използват масово слънчеви часовници и са възхитени от новия часовник, който не спира, стига да бъде навиван редовно.
В следващите години Бреге прави и други нововъведения като това, че прави часовниците по-леки, както и направата на часовници с по-здрава конструкция, по-устойчива на удари. Той става изключително уважаван и сред кралското семейство, като Крал Луи ХVI и кралица Мария Антоанета са също големи почитатели на неговите часовници.
За кралицата дори Бреге измайсторява специален часовник със златни механична част и циферблат, а цифрите са сребърни и са гравирани на ръка. В следващите години животът на Абрахам-Луи Бреге преминава през премеждия, свързани с настъпването на Великата френска революция през 1789 г.
Кралското семейство е екзекутирано и настават смутни времена, което го принуждава да избяга в родината си Швейцария, където прекарва 2 години. След размириците обаче великият часовникар се завръща в Париж и продължава да се развива още повече. Историческата действителност му помага, тъй като с идването на власт на Наполеон, Франция завоюва територии и се разпростира на три континента.
Това увеличава значително пазарите и увеличава износа, от което Бреге реализира големи печалби. Същевременно той не спира с нововъведенията на своите часовници. Създава още първият часовник със стрелки в центъра на циферблата, военен педометър, военен хронометър, усъвършенства повтарящите механизми, вечния календар и алманаха, както и едно от големите му открития – турбийонът.
Въпреки смъртта му през 1823 г. неговия часовникарски бизнес е наследен от сина му, а впоследствие от внука му. Внукът Луи-Клемент, който освен часовникар е и физик, изобретява първия електрически часовник. Следва смяна на собственика на фирмата, тъй като внукът се отказва и насочва към друг бизнес, но дейността продължава продавача на магазина на Бреге. Въпреки смяната марката запазва стандарта си на качество и прецизност в изработката.
В наши дни през 1999 г. марка часовници Бреге става част от швейцарския конгломерат "Суоч", но запазва своята независимост в производството на часовници. С годините тази марка часовници се превръща в символ на лукс и богатство.
Още в началото на своето съществуване "Бреге" създава специални модели часовници за важни и станали емблематични в наши дни исторически личности. Освен уникалния часовник за кралица Мария-Антоанета, с който тя не се разделя до деня на екзекуцията си, "Бреге" изработват личния часовник и на Наполеон Бонапарт.
Специални поръчки фирмата получава и от руския император Александър първи, който иска да му бъде направен уникален златен часовник с диаманти. Марката часовници е и любима и на Уинстън Чърчил.